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二月十八日,太湖。夜雾像一层潮湿的灰纱,沉沉地罩在湖面上。远处渔火点点,近处一片漆黑,只有水浪拍打船舷的“哗啦”声,单调得像谁在打瞌睡时发出的鼾声。湖心一艘三层画舫,此刻却灯火通明。画舫挂着“赵”字灯笼,但船舷上那些青衣家丁,腰间鼓鼓囊囊的,显然藏的不是扇子——是刀。船头船尾还站着几个穿着蓑衣的汉子,看似渔夫,但眼神扫过湖面时精光四射,像夜里的猫头鹰。顶层舱房里,摆了张红木八仙桌。围坐着八个人。不,是七个坐着,一个躺着——赵德坤半躺在太师椅里,身上裹着件狐皮大氅,脸色蜡黄,眼窝深陷,手里却还死死攥着那串佛珠,转得“咯咯”响。另外六人:钱有财、孙守仁、李茂才、周福贵、吴仁义、郑开源、王守业——江南八大士绅,除了躺着的赵德坤,都到齐了。气氛凝重得能拧出水来。“赵公,”钱有财最先沉不住气,肥硕的身子往前倾了倾,压低了声音,那声音在寂静的舱房里显得格外突兀,“您说萧战要咱们的命……这话从何说起?他再横,总不敢把咱们八家全杀了吧?”“不敢?”赵德坤冷笑,笑声嘶哑难听,像破风箱,“钱老弟,你这些天没出门吧?知不知道外头现在管咱们叫什么?”钱有财脸色一白。他知道。茶馆里那些说书的,现在都管他们叫“江南八害”。孩童玩游戏,分“清丈队”和“八害党”。连他家门口卖炊饼的老汉,见了他都躲着走——以前可是点头哈腰叫“钱老爷”的。“名声臭了,还能洗。”赵德坤缓缓坐直身子,眼中寒光闪烁,“可田没了,就什么都没了。”他从怀里掏出一份《江南新报》——是今天刚出的写得朴实,就是王老五的口述,编辑稍作整理。怎么领的官田,怎么种的薯,怎么除的草,怎么防的虫,一笔一笔,清清楚楚。旁边还配了图——王老五站在薯田里的画像,薯苗绿油油一片;龙渊阁收购红薯的契书,红印鲜明;官府颁发的田契,白纸黑字。特刊一出,谣言不攻自破。茶馆里,说书先生拍着醒木:“诸位!最新消息!那造谣的汉子,已经被抓了,正在府衙受审!所以说啊,这耳朵听来的,不如眼睛看见的;眼睛看见的,不如手里攥着的!”茶客们哄笑:“那汉子活该!”“王老五好样的!”“萧太傅、萧县主,是真心为咱们办事!”但萧文瑾知道,这波谣言压下去了,下一波还会来。暴风雨,才刚刚开始。
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